Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирожденного мятежника, направляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. Попав в клинику, он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчетливая, педантичная и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается покоряться правилам, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину как можно больше веселья и анархии. Его дерзкий дух неповиновения постепенно заряжает остальных пациентов, пробуждая в них бунтарские настроения. Однако сестра Рэтчед полна решимости подавить эту опасную, по её мнению, вольницу и восстановить на отделении свой железный порядок.